世界の再生医療の新時代を切り開く

ここ一年ほど、「東京リライフ」という名前を身近な友人たちからたびたび聞くようになった。「銀座で一番」、「東京で一番」と言う人もいれば、「日本で一番」と言う人もいる。クリニックの責任者が古山喜章氏だと知り、私は強い興味を抱いた。古山氏の父は、かつて私が取材したこともある、「日本一忙しい医師」と呼ばれた古山登隆氏である。日本の美容医療業界に大きな影響力をもつ医師に、私はかねてより深い敬意を抱いてきた。古山喜章氏は、なぜ父と同じ道に進まず、再生医療という新たな分野を選んだのであろうか。

そんな思いを胸に東京リライフクリニックを訪ねると、そこには意外な光景が広がっていた。「分析・研究（Lab）」、「細胞培養・検査（CPC）」、「診察・治療（Clinic）」の三位一体の仕組みを備えていたのである。人工知能が医療のイノベーションを加速させ、世界的に競争が激しさを増すなか、開院からわずか一年余りの同クリニックが見せる革新性は、再生医療の未来を左右する可能性を思わせる。古山喜章氏は、さらにその先まで見据えていた。

「三位一体」の
新たなモデルを構築し、
臨床応用を加速

――　率直にうかがいますが、開院からわずか一年余りの再生医療機関である東京リライフクリニックが、多くの大学研究者やバイオテクノロジー企業、海外の研究チームとの連携を実現できたのはなぜでしょうか。

古山　最も大きな要因は、科学研究、細胞培養、臨床応用の三位一体の仕組みを構築したことだと思います。これこそが、研究者や先端技術を引き付ける我々の最大の強みです。再生医療は大きな潜在力を秘めた分野ですが、長年、研究成果と臨床応用の間には大きな隔たりがありました。

大学や研究機関では絶えず新しい技術が開発されていますが、それが実際に患者に適用されるまでには、長い時間がかかることが少なくありません。一方、医療機関は日々の診療に追われ、多額の資金や労力を投じて、体系的に科学研究を進めることは困難です。バイオテクノロジー企業について言えば、先進技術を有していたとしても、臨床応用や共同研究のプラットフォームを探す必要があります。結局のところ、誰もが努力はしているものの、効率的な協力体制を構築するのは容易ではありません。とりわけ再生医療分野では、説得力のある臨床データやエビデンスは、まだ十分とは言えません。

私はもともと医療機関の経営に携わっていました。再生医療の分野に参入しようと決めた時、後発企業として他社と同じ治療メニューを提供したり、マーケティングに頼って患者を集めたりするだけでは、真に競争優位性を確立することは難しいと考えました。そこで、業界全体の課題を成長の機会に変えられないかと考えたのです。そこで、科研実験室、細胞培養施設、臨床クリニックを連携させる体制を構築しました。

研究者は新技術を開発し、我々は細胞培養施設で実用化を進めます。その後、医療チームは関連法規や倫理的要件を遵守した上で臨床応用や研究を行い、得られたデータを研究者にフィードバックすることで、さらなる技術の改善につなげていきます。

大学の研究者は、自身の研究成果が多くの検証を経て実用化されることを望んでいます。我々は、それに必要な細胞培養、臨床研究、データ収集といった支援を提供することが可能です。

バイオテクノロジー企業が新たな技術を見出し、医薬品を開発するまでには十年以上を要することもあり、開発コストが高いうえ、失敗のリスクも大きいとされています。我々はコンプライアンスに則った臨床研究・応用を行い、彼らにより多くの研究データや技術改善のための参考材料を提供したいと願っています。

我々としても、優れた大学やバイオテクノロジー企業と連携することで、最先端の研究に触れることができ、結果、技術の高度化、細胞品質管理、臨床研究に一層注力できるようになります。

現在、当院は東京大学、京都大学と共同研究を進めています。東京大学との協力は比較的早い段階で始まり、その後、京都大学からもアプローチがありました。さらに、北里大学と連携し臨床研究も強化していきます。さらには、国内外のバイオテクノロジー企業や研究チームとの連携も、絶えず拡大しています。

短期間のうちにここまで提携関係を構築することができたのは、科学研究、細胞培養、臨床応用の三位一体の体制によって、各方面の強みを十分に活かし、より多くの先端技術を臨床応用の現場へつなげることができるからにほかなりません。

最先端技術を患者に届け、
医療効果を確かなものに

――　この「三位一体」モデルは、間違いなく業界の課題を解決するものだと思います。では、具体的に患者にはどのようなメリットがあるのでしょうか。

古山　大きく二つあります。一つは、世界の先端的再生医療技術を、より早い段階で受けられること。もう一つは、客観的なデータによって、治療前後の身体の変化を知ることができることです。

まず第一に、我々は各地の研究チームと連携し、絶えず先進技術を導入・最適化しながら、慎重に臨床応用を進めています。現在当院では、患者さんの年齢、健康状態、細胞の状態に応じて、選択可能な3つの異なる幹細胞治療プログラムを用意しています。年齢を重ねると、細胞の活性や質は低下していきます。当院では、「リライフ細胞」と呼ばれる技術を用いて、培養中に細胞の状態を改善します。

第二に、私自身が特に重視している、治療前後におけるデータの比較です。患者さんはお金を払って治療を受ける以上、本当に効果があるのかどうかを知る権利があります。そのためには、客観的なデータに基づいて評価する必要があります。

人の主観的な感覚は、必ずしも確かなものではないというのが私の実感です。治療開始直後は、身体に明らかな変化が見られることがあります。しかし、時間の経過とともに指標が改善していても、患者自身がその変化を感じられるとは限りません。反対に、治療を止めても、すぐに変化が生じるわけではありません。だからこそ、継続してデータを取り、患者さんが自身の体の状態や指標の変化を把握できるようにすることが大切です。

もう一点、大切に思っていることがあります。データを患者さんに伝える以上、思わしくない結果もお伝えしないわけにはいきません。細胞の質が良くない場合や、期待通りの成果を上げられなかった場合には、その原因を突き止めて研究者にフィードバックし、技術や細胞の質を絶えず改善していくことが求められます。

患者さんがより先進的な技術に触れ、より確かな医療サービスを受けられるようにすること。そして、客観的なデータを通じて、自身の変化を把握できるようにすること。これこそ、我々が「三位一体」の仕組みを構築した意義なのです。

東京を起点に世界へ

――　近年、医学研究の分野における人工知能の応用が注目を集めています。将来はAIが病気を治療するようになるのではないかという見方もあります。人工知能は今後の医学の発展にどのような影響を与えるとお考えですか。また、東京リライフクリニックでは、このトレンドをどのように捉えていますか。

古山　人工知能はこれまでにないスピードで科学研究の効率を高め、医学研究の発展を後押ししています。とりわけここ一、二年、目覚ましい技術革新が相次いでいます。

しかし、だからといって実験研究や臨床検証を省略してよいということにはなりません。最終的に患者さんに適用できるかどうかは、科学的証拠に基づいて判断されます。これは、現在私が最も関心を寄せている問題です。世界各地で日々優れた研究成果が生まれていますが、実際に患者さんに適用できる技術は限られています。

今後、再生医療分野の競争は、先端的な研究成果だけでなく、安全性を確保し、規制要件を満たし、それらの成果を着実に臨床応用へ結びつけられるかどうかにかかっています。我々が健康寿命延伸を目指す世界的コンペティション「XPRIZE Healthspan」に挑戦しているのも、こうした認識に基づくものです。

当然、我々には強い危機意識もあります。現在、世界各国は、医学イノベーションの成果をいかに迅速に臨床応用につなげることができるかという点に注目しています。アメリカと中国は、人工知能、バイオテクノロジー、そして再生医療の分野に多くの資源を投入しています。特に、新技術の開発や産業化に力を入れています。当院は設立間もないクリニックですが、これまで研究、細胞培養、臨床応用の三位一体の体制づくりを進めてきました。この蓄積は、国際競争を勝ち抜いていくうえでの基盤になると思います。

今後も東京を先端技術研究および臨床応用の重要拠点と位置づけ、技術、経験、データを蓄積し、各国の法制度や実際のニーズを踏まえつつ、国際連携と海外展開を模索していきます。将来的には、米国、中国、その他の国々において関連の医療サービスを提供できる環境が整えば、現地の研究機関や医療チームと連携し、検証済みの技術や知見を広めていきたいと考えています。

クリニックの名称に「東京」を残したのも、そのためです。東京を起点に世界の研究資源を結び、先端技術の臨床応用を進め、やがて世界へ広がる医療イノベーションの拠点を構築したいと願っています。

今後、医療分野における競争はさらに激しくなるでしょう。しかし、研究連携、技術革新、臨床研究を着実に進めていけば、この変革の中で重要なポジションを築くことができると信じています。

日本医療の価値を
世界に発信

――　長年、医療業界に携わってこられたご経験から、海外の患者さんが日本の高度医療サービスを好んで受けられるのはなぜだとお考えですか。また、東京リライフクリニックでは、他とは異なるどのような特別な医療体験ができるのでしょうか。

古山　日本の医療の魅力は、医療の質、安全管理、細部まで行き届いた配慮にあると考えています。

これまで我々が接してきた患者さんを見る限り、以前は、すでにある病気をいかに治療するかに関心が向けられていました。ところが今では、寿命を延ばしつつ、できる限り身体機能を維持したいと考える人が増えています。当院を訪れる患者さんには、老化を遅らせたいという方だけでなく、すでに糖尿病や血管の病気を抱えている方、あるいは脳梗塞を発症したことのある方も少なくありません。そうした方々は、再生医療によって、どのような新たな選択肢が生まれるのかを知りたいと望んでいます。

もちろん、再生医療は万能ではなく、十分な検証を経た標準治療に取って代わるものでもありません。患者さんの病気や体の状態を踏まえ、その細胞治療が適しているのかどうか、医師が専門的に判断する必要があります。当院の特徴の一つは、院内に細胞培養加工施設（CPC）を備えていることです。日本では、再生医療を行う診療所の多くが外部委託方式を採っており、患者さんから採取した細胞は外部機関に委託して培養・加工されます。自前のCPCを保有している診療所はごく一部に限られています。

外部委託はセントラルキッチンのようなもので、統一された工程に従って細胞を培養します。一方、院内CPCは、料亭が食材や顧客のニーズに応じて料理をつくるように、調整が可能です。もちろん、院内CPCが必ずしも優れているというわけではありません。最終的に品質を決めるのは、技術、作業規範、そして品質管理です。さらに、品質管理については、院内CPCのみで判断するのではなく、外部の専門家による監督・評価を受ける必要があります。

当院では、東京大学や京都大学などの研究機関と連携し、専門知識をもつ研究者や外部の専門家の指導を受けています。また、内部管理においては、細胞の製造と品質管理の機能を分離し、相互点検および再確認の仕組みを構築しています。さらに、当院では細胞培養プロセスのトレーサビリティにも注力しています。

こうした情報の透明性は、海外の患者さんにとって特に重要です。日本の医療制度に対する知識は乏しいでしょうし、細胞培養技術について必ずしも理解しているとは限りません。したがって、医療機関には、治療方針、想定されるリスク、品質管理の方法、治療前後のデータ比較について、わかりやすく説明する責任があります。

私は、真に質の高い医療とは、単に先進的な設備や技術を備えているというだけでなく、患者さん一人ひとりの具体的な状況に応じて、誠実で行き届いた責任ある医療サービスを提供することだと考えてきました。これこそが、我々が世界に向けて発信したい日本の医療の価値でもあります。