熟成するほどに香るプーアル茶の魅力

数百種にもおよぶ茶の中でも、プーアル茶は中国の歴史と文化を最もよく反映している。

その理由は次の三点に集約できる。第一に、プーアル茶は、中国古代の「龍団鳳餅」に代表される伝統的な茶の形態を受け継いでいる。第二に、原料や製法だけでなく、保存条件や経過時間、年代そのものが価値判断の重要な要素となっている。第三に、「並行複発酵」（複数の発酵・変化が、同時に進むこと）「活性陳化」（時間が経っても、茶が“生きた状態”で変化し続けること）という特性を備え、熟成が進むほど香りが高まる。

プーアル熟茶は、豊かな香りとまろやかな風味を持つ高品質の茶葉を厳選し、適切な環境で長時間熟成させる必要がある。通常、熟成には70年から100年を要するとされ、徐々に独自の風味を増していく。70年熟成のプーアル熟茶には素朴で落ち着いた味わいがあり、100年熟成のものになると、さらに洗練された深みが現れる。熟成が進むにつれて、風味は単に強まるのではなく、外に向かっていた個性が次第に収まり、内側へと凝縮していく。こうした変化は、道家の説く「大曰逝、逝曰遠、遠曰反（物事は極まると、やがて元に立ち返る）」にも通じる。最上の茶葉のみが、100年の陳化を経て、静かで気品ある香りと味わいに到達するのである。

熟成した雲南プーアル餅茶

道家思想では「動」と「静」は対立するものではなく、相互に補完し合いながら万物の循環を支える」と説いている。「静」は内側で生命を育てる過程であり、「動」すなわち「大逝遠反」は変化が極まった先に新たな段階へ移行する働きを指す。この考え方は、「熟成が進むほど香りと深みを増していく」プーアル熟茶の特性と重なる。最も上質な「香・釅・厚・韻」を備えた茶葉のみが、100年の熟成を経て、極上のプーアル茶となるのである。プーアル茶の芸術的生命は100年におよぶ熟成の旅路の中に宿り、「一枚の茶葉が百年にわたって香りを届ける」。その芸術的境地は、長い時間の積み重ねによって形成されていくのだ！

故宮博物院に所蔵されている清朝時代の大型プーアル団茶

故宮博物院に所蔵されている清朝時代の大型プーアル団茶の乾燥茶葉

故宮博物院に所蔵されている清朝時代の大型プーアル団茶の磚茶

プーアル茶の熟成は、茶葉に加工された直後から始まり、長い熟成過程を経る。黒茶類は後発酵によって茶性を発揮し、品飲価値が高まるが、プーアル茶は一般の茶類とも他の黒茶類とも異なる。プーアル茶の熟成には、「並行複発酵」「活性陳化」のために一定期間の貯蔵が必要である。独自の後発酵プロセスを経ることで「成熟した風味」が育まれ、熟成茶本来の特質が引き出される。活性陳化のプロセスは、後発酵茶の最終段階である。プーアル茶の陳香には、並行複発酵、上質な茶葉、伝統的製法、そして適正な貯蔵条件が不可欠である。そうし多条件のもとで、変化に富んだ成熟した味わいが生まれるのである。

上質な茶葉は、茶葉本来の豊かな特性を保持し、伝統的製法によって、本格的な熟成茶がつくり出される。適切な貯蔵環境が、活性陳香と後発酵を促し、プーアル茶は時とともに香りを増し、理想的なプーアル熟茶が完成する。

「古ければ古いほど良い」という言葉は、プーアル茶を最も的確に表現している。美酒と同じく、長い熟成期間を必要とし「祖父が作り、孫が売る」とも喩えられる。プーアル茶の「熟成するほどに香る」という概念は、明代の李元陽が著した『大理府志』にすでに見られる。同書には、「点蒼茶の木は高さ二丈に成長し、その風味は楊仙茶にも劣らず、貯蔵期間が長いほど、風味が増す」と記されている。「熟成するほどに香る」という認識こそが、プーアル茶の美を切り拓く思考と実践の端緒となったのである。

熟成プーアル茶

1993年に開催された「第一回プーアル茶学術研討会」では、プーアル茶の「熟成するほどに香る」という観点が提唱され、後発酵によって風味がさらに深まるとの概念が確立・確立された。核心的価値として位置づけられることとなった。こうした理論的整理は、プーアル茶を芸術の次元へ、また文化の領域へと押し上げ、近代における茶文化復興の流れの中で、その発展の基盤を築いた。その結果、2013年から2019年にかけて、プーアル茶は中国茶市場におけるトップブランドとしての地位を確立するに至った。

『呂氏春秋・審時』には、「食之不抅而香（これを食すにくるしまずして香る）」とあり、高誘はこれを「香とは美なり、国色天香の如し」と注釈している。プーアル茶の文化において、香りは美そのものと捉えられ、プーアル熟茶の「香気の美」「味わいの美」「趣の美」などと形容される。プーアル熟茶の魅力は、香、味、趣（茶韻・年韻）で集約される。香とは、経年とともに洗練されていく香りであり、味とは、口当たりや喉越に感じられる甘味で、熟成が進むほどに豊かさを増す。茶韻・年韻は、時間の流れの中で顕れる特有の魅力である。これらの魅力から、プーアル熟茶の妙美を、より包括的に理解することができる。